El actual Premio Nacional de Artes Mariano Aguilera tiene como antecedente el Salón Mariano Aguilera, creado en 1917, escenario de reconocimiento y valorización del arte ecuatoriano del siglo XX.
El 11 agosto de 1917 se inauguró la primera exposición “Mariano Aguilera”. Los premios, en esos primeros años del certamen, fueron destinados a la categorías de escultura, pintura y arquitectura. Después se eliminó arquitectura y se incorporó artes menores, esta comprendía acuarela, dibujo y caricatura.
